Une filtration très fine
Dans l'osmose naturelle, l'eau traverse une membrane pour passer du côté le moins concentré vers le plus concentré. L'osmose inverse force le passage dans l'autre sens : la pression du réseau pousse l'eau à travers une membrane semi-perméable, dont les pores sont assez fins pour retenir la plupart des sels dissous, comme le calcium, le magnésium ou le sodium, et de nombreuses molécules. D'un côté sort une eau très peu minéralisée, de l'autre une eau chargée de ce qui a été retenu.
Cette finesse a un prix. Le débit est faible, l'appareil rejette une partie de l'eau à l'égout, et la membrane craint le chlore, le calcaire et les particules. C'est pourquoi, dans une maison, on ne l'emploie pas pour toute l'eau : elle se limite à un robinet de boisson, sous l'évier de la cuisine, alimenté en eau froide. Le reste de l'installation garde son eau, adoucie ou non.
Préfiltres et membrane
Un appareil d'osmose se compose de plusieurs étages montés en série, chacun protégeant le suivant. Les préfiltres travaillent pour la membrane, qui est la pièce la plus sensible : un filtre à sédiments trop ancien la protège mal des particules, un charbon saturé laisse passer le chlore qui la dégrade. Les négliger revient à user la membrane prématurément, pour une eau moins bien filtrée.
Sur une eau très dure, le calcaire peut aussi se déposer à la surface de la membrane et réduire sa production. L'analyse de l'eau d'arrivée oriente alors le choix de l'appareil, de ses préfiltres et de son raccordement, avant tout achat. Un appareil courant comprend, dans l'ordre de passage de l'eau :
- un filtre à sédiments, qui arrête les particules
- un filtre à charbon actif, qui retient le chlore
- la membrane, logée dans son boîtier
- selon les modèles, un postfiltre de goût et une cartouche de reminéralisation
L'eau rejetée par l'appareil
Une membrane d'osmose ne se colmate pas comme un filtre ordinaire, parce qu'elle est balayée en permanence : une partie de l'eau entrante longe sa surface et emporte à l'égout les sels retenus. Cette eau rejetée, appelée concentrat, est indispensable au fonctionnement. Sa proportion dépend de la pression du réseau, de la température de l'eau, de sa minéralisation et de la conception de l'appareil.
Une pression trop faible augmente la part rejetée et ralentit la production ; certains appareils intègrent une petite pompe de surpression, dont l'alimentation électrique est confiée à un électricien. L'évacuation se raccorde sur le siphon de l'évier par un collier de prise, au-dessus de la garde d'eau. Un écoulement qui ne s'arrête jamais, réservoir plein ou robinet fermé, signale un défaut à faire vérifier.
L'appareil ne doit ni renvoyer d'eau vers le réseau qui l'alimente, ni recevoir l'eau de l'évacuation. Ces précautions relèvent de la protection contre les retours d'eau, objet de la norme NF EN 1717 pour les réseaux intérieurs : on pose un dispositif anti-retour sur l'alimentation, et l'on soigne la séparation entre le tuyau de rejet et l'eau usée de l'évier.
Réservoir ou production directe
La membrane produit lentement. Les appareils classiques stockent donc l'eau osmosée dans un réservoir sous pression, logé sous l'évier, qui la restitue au débit d'un robinet. La solution est simple et fonctionne le plus souvent sans électricité, mais le réservoir prend de la place, et l'eau y séjourne : son hygiène dépend de la fréquence d'usage et de l'entretien. Quand le réservoir est plein, une vanne coupe la production.
Les appareils à production directe se passent de réservoir. Une pompe intégrée pousse l'eau à travers une membrane de plus grande capacité, et l'eau est produite à la demande. Ils sont plus compacts et évitent l'eau stockée, mais demandent une prise, posée par un électricien, et leur débit reste souvent inférieur à celui d'un robinet ordinaire. Le choix dépend de la place, de la consommation et de l'usage quotidien.
Entretien et hygiène
Un appareil d'osmose ne tolère pas l'oubli. Les préfiltres se changent selon la notice, à la durée ou au volume ; la membrane, moins souvent, quand sa production baisse ou que l'eau produite se charge à nouveau en sels, ce qu'un testeur de conductivité met bien en évidence. Le postfiltre et la cartouche de reminéralisation ont leurs propres échéances. Chaque remplacement se date sur une étiquette collée sur l'appareil.
À chaque changement de filtres, on désinfecte le circuit et le réservoir avec un produit prévu pour cet usage, puis l'on vide le réservoir et l'on jette la première production. Après une absence, on vide aussi le réservoir avant de boire. Les raccords rapides se contrôlent : une goutte permanente sous l'évier suffit à abîmer un meuble de cuisine. Un détecteur de fuite posé au fond du meuble apporte une sécurité appréciable.
Le robinet dédié
L'eau osmosée arrive par un circuit séparé, jusqu'à un petit robinet posé sur l'évier ou le plan de travail, ou jusqu'à la voie filtrée d'un robinet trois voies. Elle ne doit jamais rejoindre le mitigeur ordinaire, où elle se mêlerait à l'eau du réseau. Le perçage d'un plan en pierre ou en quartz de synthèse se fait avec un outillage adapté, et se prévoit avant la pose du plan quand c'est possible.
Une eau très peu minéralisée peut se montrer agressive envers certains métaux : le robinet et les raccords sont donc choisis pour cet usage, conformément à la notice de l'appareil. Le tube qui relie l'osmose au robinet reste court et sans point bas où l'eau stagnerait. Enfin, chacun dans la maison doit savoir à quoi sert ce robinet, et ne pas l'utiliser pour la vaisselle, ce qui épuiserait inutilement les filtres.
Questions fréquentes
L'osmose inverse convient-elle à une eau de puits ?
Seulement après une analyse en laboratoire, et rarement seule. Une eau de puits peut contenir des particules, du fer ou des bactéries qui colmatent ou contaminent la membrane : ces paramètres se traitent en amont, par les procédés que l'analyse désigne. L'osmose vient alors en dernier, pour l'eau de boisson, au sein d'une chaîne conçue pour cette eau.
Le débit du robinet d'osmose baisse : d'où cela vient-il ?
Le plus souvent, de préfiltres encrassés ou d'un réservoir qui a perdu sa pression d'air, celle qui pousse l'eau vers le robinet. Une membrane fatiguée ou une pression de réseau trop faible donnent le même symptôme. On contrôle dans cet ordre, du plus simple au plus technique, avant de remplacer quoi que ce soit.
Une osmose peut-elle fonctionner sans électricité ?
Oui, pour les modèles à réservoir, qui utilisent la seule pression du réseau, à condition qu'elle soit suffisante. Les appareils à production directe et ceux qui comportent une pompe de surpression demandent une prise sous l'évier, posée par un électricien à l'écart des projections d'eau. La notice précise la pression minimale requise par chaque modèle.
