Radiateurs en fonte anciens : les garder et les rénover

Des radiateurs qui durent

Un radiateur en fonte est un assemblage d'éléments, des sections moulées réunies par des manchons filetés, appelés mamelons ou nipples, avec un joint entre chaque élément. Cet assemblage explique à la fois sa robustesse et sa principale faiblesse : la fonte elle-même s'use peu, mais les joints vieillissent. Sa forte contenance en eau et sa masse lui donnent une grande inertie. Il chauffe lentement, puis continue de diffuser une chaleur douce longtemps après l'arrêt du circulateur.

Les garder a d'autres avantages. Leur dessin appartient souvent à la maison, de même que leur place sous les fenêtres, pensée pour contrer l'air froid des vitrages. Les remplacer impose de reprendre les raccordements, parfois les murs et les sols autour. La décision se prend toutefois au cas par cas : un radiateur fendu, ou trop petit pour la pièce qu'il doit chauffer, ne se justifie pas par son seul charme. Le diagnostic passe donc avant tout attachement.

Diagnostiquer l'état réel

Le diagnostic se fait chauffage en marche, puis à l'arrêt. On passe la main sur chaque radiateur : un bas froid trahit des boues accumulées, un haut froid de l'air piégé, un élément froid au milieu des autres un passage obstrué. Une caméra thermique rend ces écarts visibles d'un coup d'œil. On regarde ensuite le sol sous l'appareil et la jonction entre les éléments, où des traces de rouille, des coulures ou des dépôts blanchâtres signalent un joint qui suinte.

Le radiateur n'est jamais seul en cause. Un circuit ancien vieillit d'un bloc : des tuyaux d'acier corrodés de l'intérieur fournissent des boues à tous les appareils, et des robinets restés immobiles des années cassent parfois à la première manœuvre. Avant de proposer quoi que ce soit, on fait donc le tour de l'installation, en notant ce qui se garde, ce qui se répare et ce qui se remplace. Les points examinés :

• les robinets, souvent grippés ou fuyards au passage de la tige
• les raccords entre radiateurs et tuyaux, parfois d'origine
• les tuyaux d'alimentation en acier ancien et leur corrosion
• les pieds et les consoles, qui portent un poids considérable
• une fissure due au gel, dans une maison restée sans chauffage

Désembouer le circuit

Les boues sont faites surtout d'oxydes de fer, issus de la corrosion lente des tuyaux et des radiateurs. Elles se déposent au bas des éléments, là où l'eau circule le moins, et réduisent peu à peu la surface qui chauffe. Dans une installation ancienne, on désemboue le circuit entier, soit avec un produit adapté que l'on fait circuler avant de rincer, soit à l'aide d'une machine qui pousse l'eau à fort débit, radiateur par radiateur.

Un radiateur très encrassé gagne à être déposé et rincé à part, à l'extérieur, à l'eau sous pression, en le retournant pour faire sortir les dépôts. La dépose d'un radiateur en fonte se prépare : il pèse lourd, se manipule à plusieurs, et le sol comme les murs se protègent sur son chemin. Après le désembouage, un filtre à boues posé sur le retour vers la chaudière retient les particules restantes, et l'eau du circuit reçoit un traitement qui ralentit la corrosion.

Joints et raccords d'éléments

Quand un joint entre deux éléments suinte, le radiateur se répare en atelier. On le vidange, on le dépose, puis on le désassemble à l'aide d'une longue clé spéciale qui dévisse les mamelons depuis l'intérieur des éléments. Les joints sont remplacés, les filetages nettoyés, puis le radiateur est remonté et soumis à un essai sous pression avant sa repose. C'est un travail de patience, que l'on confie à un spécialiste habitué à la fonte, car un élément ancien supporte mal un serrage brutal.

Un élément fendu, souvent par le gel, ne se répare pas de façon durable. On peut le retirer et raccourcir le radiateur, si la puissance restante suffit à la pièce, ou chercher un élément de même modèle auprès d'un récupérateur de matériaux anciens, ce qui demande du temps et un peu de chance. Côté tuyaux, les raccords d'origine se remplacent souvent par des raccords neufs, plus fiables, adaptés aux filetages anciens.

Décaper et repeindre sans abîmer

Un radiateur ancien porte souvent plusieurs couches de peinture, qui empâtent ses reliefs. Les peintures anciennes peuvent contenir du plomb : avant tout décapage, on le vérifie, et l'on écarte les méthodes qui produisent des poussières, comme un ponçage à sec mené dans les pièces habitées. Le plus sûr est souvent un décapage en atelier, par sablage ou par bain, radiateur déposé, qui rend à la fonte ses motifs d'origine sans exposer les occupants.

La fonte mise à nu rouille vite : elle reçoit sans attendre un primaire antirouille, puis une peinture formulée pour la chaleur des radiateurs, qui ne cloque pas en service. On l'applique en couches fines, pour garder la netteté du dessin. Une teinte proche du mur fond l'appareil dans la pièce ; une couleur franche ou un aspect métallique le met en valeur, dans l'esprit de la maison. Les filetages et les orifices se protègent pendant la peinture.

Les robinets thermostatiques

Les robinets d'origine, à simple volant, ne règlent rien d'autre qu'un débit. Un robinet thermostatique, lui, ferme progressivement l'arrivée d'eau quand la pièce atteint la température choisie, ce qui permet de chauffer moins les chambres que le séjour. Sur un radiateur ancien, son montage demande des raccords adaptés aux filetages d'époque, et parfois une petite reprise des tuyaux. Des corps de robinet au dessin classique existent, en finition laiton ou nickel, qui s'accordent avec la fonte.

La tête thermostatique se monte de préférence à l'horizontale, à l'écart d'un rideau, d'une tablette ou d'un cache-radiateur qui fausserait sa mesure. Sur le retour, un té de réglage permet d'équilibrer le circuit, ce qui devient utile dès que l'on ajoute des robinets thermostatiques sur une installation qui n'en avait pas. Les têtes se règlent pièce par pièce, et l'on évite de les fermer complètement dans une pièce inoccupée par grand froid : la position hors gel suffit.