Tailler un arbre, pas le mutiler
Un arbre n'a pas besoin d'être taillé pour vivre. Ce sont nos usages qui imposent des coupes : dégager une toiture, laisser passer la lumière, sécuriser une allée, garder une vue. Chaque branche coupée prive l'arbre d'une partie de ses feuilles, donc de ce qui le nourrit, et lui laisse une plaie à refermer. Plus la coupe est grosse, plus la cicatrisation est lente, et plus le bois exposé risque d'être colonisé par des champignons qui le décomposent de l'intérieur.
La pratique à proscrire est l'étêtage, qui consiste à couper la tête de l'arbre ou ses charpentières, les grosses branches qui forment sa structure. L'arbre réagit en lançant une multitude de rejets vigoureux, mal attachés, qui deviennent lourds et cassants, tandis que les grosses plaies pourrissent. Un arbre étêté demande ensuite des tailles de plus en plus fréquentes, et devient souvent plus dangereux qu'avant. Mieux vaut réduire la couronne avec mesure, ou choisir une essence adaptée à la place disponible.
La taille d'entretien
La taille d'entretien, dite aussi taille douce, retire seulement ce qui pose problème, sans changer la silhouette de l'arbre. On commence par regarder l'arbre de loin, sous plusieurs angles, avant de toucher à la moindre branche, puis on avance du plus urgent au plus esthétique, et l'on s'arrête dès que l'objectif est atteint. Chaque coupe se fait juste au-dessus du col, le bourrelet qui entoure la base de chaque branche, sans l'entamer ni laisser de chicot.
Ce bourrelet contient les tissus qui referment la plaie. Une coupe trop près du tronc agrandit la blessure ; un moignon trop long meurt et pourrit sans jamais se recouvrir. Les outils doivent être affûtés et propres, et on les désinfecte d'un arbre à l'autre quand l'un d'eux paraît malade. Les coupes visent, dans l'ordre :
- Le bois mort, sec et cassant, qui peut tomber à tout moment
- Les branches qui se croisent et frottent l'une contre l'autre
- Les gourmands, ces pousses verticales très vigoureuses nées sur le tronc ou les charpentières
- Les rejets qui partent du pied, coupés au ras du sol
- Les branches qui touchent une toiture, une façade ou une gouttière
L'élagage des grandes branches
L'élagage proprement dit concerne les branches de fort diamètre : celles qui surplombent une maison, une piscine ou une allée, ou qui ont été fragilisées par une tempête. Une grosse branche ne se coupe jamais d'un seul trait au ras du tronc : son poids la ferait tomber avant la fin de la coupe, en arrachant une longue lanière d'écorce. On procède par étapes : une entaille par-dessous, à distance du tronc, puis une coupe par-dessus un peu plus loin, qui fait tomber la branche, et enfin la coupe de finition contre le col.
Au-delà d'un certain volume, la branche doit être retenue et descendue avec des cordes, morceau par morceau, pour ne rien abîmer en dessous : c'est un travail d'élagueur, qui sait évaluer le poids, la direction de chute et la solidité de l'ancrage. On évite aussi de retirer trop de branches d'un coup. Un arbre très allégé en une seule fois réagit par une pousse désordonnée de rejets, et ses branches restantes, soudain exposées au vent, deviennent plus fragiles.
Quand un arbre a été négligé longtemps, la remise en forme s'étale donc sur plusieurs saisons. On traite d'abord le bois mort et les défauts dangereux, puis on rééquilibre la couronne peu à peu, en observant chaque année la façon dont l'arbre a réagi aux coupes précédentes. Cette patience coûte moins cher qu'un arbre affaibli, qu'il faudrait reprendre sans cesse ou finir par abattre.
La bonne période
La période dépend de l'essence et du travail à faire. Pour beaucoup d'arbres d'ornement, on taille pendant le repos de la végétation, de la chute des feuilles à la fin de l'hiver, en dehors des jours de gel : la structure se lit facilement sans le feuillage, et les oiseaux ne nichent pas encore. On évite la montée de sève du printemps, quand l'arbre puise dans ses réserves pour former ses feuilles, ainsi que les périodes de sécheresse ou de forte chaleur.
Certaines essences font exception. Les érables, les bouleaux ou les noyers pleurent abondamment s'ils sont coupés en fin d'hiver : la sève s'écoule par les plaies. On les taille plutôt en été ou au début de l'automne. Les fruitiers à noyau, comme le cerisier ou le prunier, se taillent de préférence après la récolte, par temps sec, car leurs plaies d'hiver s'infectent plus facilement. Le bois mort, lui, peut se retirer en toute saison, en vérifiant au printemps qu'aucun nid n'est occupé.
Sécurité et grandes hauteurs
Tailler en hauteur compte parmi les travaux de jardin les plus dangereux. Une échelle posée contre un tronc bouge dès que le poids se déplace, une tronçonneuse tenue au-dessus des épaules échappe vite au contrôle, et une branche qui tombe ne suit jamais tout à fait la trajectoire prévue. Dès que le travail ne se fait plus les pieds au sol ou depuis un escabeau stable, il revient à un élagueur, formé au travail sur cordes et équipé pour retenir les branches.
Certains signes demandent un avis professionnel avant toute coupe : une fissure dans le tronc ou à la fourche de deux charpentières, des champignons au pied, une cavité, une écorce qui se décolle, une inclinaison qui s'accentue, des racines soulevées après un coup de vent. L'élagueur évalue si l'arbre peut être conservé, allégé ou s'il doit être abattu. Lors de l'entretien d'un jardin, nous signalons ces défauts avec une photo. Près d'une ligne électrique aérienne, personne n'intervient sans l'accord du gestionnaire du réseau.
Les branches chez le voisin
Un arbre qui grandit finit souvent par déborder. L'article 673 du Code civil est clair sur ce point : le voisin chez qui avancent des branches peut exiger qu'elles soient coupées. La demande suit en général une gêne précise : des feuilles dans une gouttière ou une piscine, de l'ombre sur un potager, une branche qui frotte une toiture. Anticiper la taille évite d'avoir à intervenir dans l'urgence, au mauvais moment pour l'arbre.
Une coupe côté voisin se prépare avec un souci de plus : ce qui tombe chez lui. On convient d'une date, on protège ce qui se trouve dessous, et l'on demande l'accès à son terrain pour descendre les branches et ramasser les déchets. Pour un grand arbre, l'élagueur organise la retenue des branches afin qu'elles ne s'abattent ni sur une toiture ni sur une clôture. Un échange écrit, même bref, garde la trace de ce qui a été convenu.
Questions fréquentes
Le mastic de cicatrisation est-il utile sur une grosse coupe ?
Les professionnels de l'arbre le jugent rarement nécessaire. Une coupe nette, faite au ras du col sans l'entamer, se referme d'elle-même : l'arbre isole la plaie, puis forme un bourrelet qui la recouvre peu à peu. Un mastic mal appliqué peut au contraire enfermer l'humidité contre le bois. Le plus utile reste de couper au bon endroit, avec un outil propre et affûté.
Quand faut-il faire abattre un arbre plutôt que l'élaguer ?
Quand le diagnostic montre qu'il ne peut plus être sécurisé : tronc creusé ou fendu, racines arrachées, pourriture au pied, inclinaison qui s'aggrave. L'abattage d'un grand arbre est un travail d'élagueur, qui le démonte souvent par morceaux. Avant de décider, renseignez-vous en mairie : le plan local d'urbanisme peut protéger certains arbres ou certains secteurs.
Que demander à un élagueur avant le chantier ?
Un devis détaillé, qui précise les arbres concernés, les coupes prévues et l'évacuation des branches, ainsi qu'une attestation d'assurance couvrant ce type de travaux. Demandez aussi comment les branches seront retenues près de la maison, et qui protège les massifs et la pelouse. Un professionnel sérieux explique ce qu'il enlève, et pourquoi.
